Las abejas desempeñan un papel importante en la polinización de las plantas con flores, y son el principal tipo de polinizador en los ecosistemas que contienen plantas con flores. Las abejas, o bien se centran en la recolección de néctar o en la recolección de polen, en función de la demanda, sobre todo en las especies sociales. Durante la recolección del néctar las abejas pueden lograr la polinización, pero las que están reuniendo deliberadamente polen son los polinizadores más eficientes. Se estima que un tercio de la alimentación humana depende de la polinización por insectos, la mayoría de los cuales se lleva a cabo por las abejas, especialmente la abeja de la miel doméstica europea. El monocultivo y la disminución masiva de muchas especies de abejas (tanto silvestres como domesticadas) han causado que apicultores de miel se conviertan en migratorios, para que las abejas puedan concentrarse en áreas que varían estacionalmente, por la alta demanda de polinización.
La mayoría de las abejas llevan una carga electrostática, que ayuda en la adhesión del polen. Las abejas femeninas dejan periódicamente el forrajeo y se acicalan para empacar el polen en la scopa, que está en las piernas en la mayoría de las abejas. Muchas abejas son cazadoras oportunistas, y recolectan el polen de variedad de plantas, mientras que otras recolectan el polen de sólo uno o unos pocos tipos de plantas. Un pequeño número de plantas producen aceites florales nutritivos en lugar de polen, que se recolectan utilizando este tipo de abejas. Un pequeño subgrupo de abejas sin aguijón, llamadas “abejas buitre”, está especializada en la alimentación de carroña, y éstas son las únicas abejas que no utilizan productos vegetales como alimento. El polen y el néctar generalmente se combinan entre sí para formar una “masa “, que es a menudo espesa, pero puede ser firme. Se forma en varias formas (típicamente esferoides), y se almacena en una cámara pequeña (célula), con el huevo depositado sobre la masa. La célula se sella normalmente después de que se coloca el huevo y el adulto y la larva nunca interactúan directamente (un sistema llamado ” aprovisionamiento de masas”).
En Nueva Zelanda, los científicos descubrieron que los tres géneros de abejas nativas han evolucionado para abrir los botones florales del Peraxilla tetrapetala, un muérdago nativo. Los brotes no pueden abrirse, pero son visitados por aves como el pájaro campana, que tuerce la parte superior de la yema madura. Esa acción libera un mecanismo que hace que los pétalos a la primavera de repente se abran, que da acceso al néctar y polen. Sin embargo, al observar a las abejas nativas de la provincia de Canterbury, en la Isla del Sur, los científicos se sorprendieron al ver a las abejas morder la parte superior de los brotes, a continuación, empujaban con sus piernas haciendo estallar las yemas, permitiéndoles recolectar el néctar y el polen, y por lo tanto ayudando en la polinización del muérdago, que está en declive en Nueva Zelanda. En ningún otro lugar del mundo las abejas han demostrado capacidad de abrir las flores explosivas adaptadas para las aves.
Visitar las flores puede ser peligroso. Muchos bichos asesinos y arañas cangrejo se esconden en las flores para capturar a las incautas abejas. Otras abejas son la comida de los pájaros en vuelo. Los insecticidas utilizados en las plantas que florecen matan a muchas abejas, tanto por la intoxicación directa como por la contaminación de su suministro de alimentos. Una reina abeja puede poner 2.000 huevos por día durante la acumulación de primavera, pero también debe poner 1000-1500 huevos por día durante la temporada de búsqueda de alimento, sobre todo para sustituir las bajas diarias, la mayoría de las cuales son trabajadoras que mueren de vejez. Entre las abejas solitarias y primitivamente sociales, sin embargo, la reproducción y curso de vida se encuentra entre los más bajos de todos los insectos, ya que es común para las hembras de tales especies producir menos de 25 crías.
El valor de la población de abejas depende en parte de la eficacia de cada una de las abejas, pero también en la propia población. Así, aunque se han encontrado que los abejorros son alrededor de diez polinizadores más eficientes para las cucurbitáceas, la eficiencia total de una colonia de abejas melíferas es mucho mayor, debido al mayor número. Del mismo modo, durante la primavera, las poblaciones de abejorros se limitan a unas pocas flores, y por lo tanto no son polinizadores importantes de fruta temprana.
Disminución de polinizadores
De 1972 a 2006, hubo una reducción dramática en el número de abejas salvajes en los EE.UU., que ahora están casi ausentes. Al mismo tiempo, hubo un significativo descenso, aunque algo gradual, en el número de colonias mantenidas por apicultores. Esta disminución incluye las pérdidas acumuladas de todos los factores, tales como la urbanización, el uso de pesticidas, la tráquea y los ácaros, y que los apicultores se retiran y salen del negocio. Sin embargo, a finales de 2006 y principios de 2007, la tasa de deserción alcanzó nuevas proporciones. Después de varios años de investigación y preocupación, un equipo de científicos publicó un documento en octubre de 2010 diciendo que un nuevo virus, basado en el ADN de los invertebrados o IIV6, y el hongo Nosema ceranae se encontraron en todas las colonias muertas del grupo estudiado. El estudio encontró que la combinación del virus y el Nosema ceraneae fue siempre 100% fatal.
En 2009 algunos informes de los EE.UU. sugirieron que 1/3 de las colonias de abejas de miel no sobrevivieron el invierno, aunque las pérdidas normales de invierno se sabe que son de alrededor del 25%. A finales de mayo de 2012, el gobierno suizo informó que cerca de la mitad de la población de abejas no había sobrevivido el invierno. La causa principal de la disminución se cree que sea el parásito varroa.
Aparte del desorden del colapso de colonias, muchas de las pérdidas fuera de los EE.UU. también se han atribuido a otras causas. Los pesticidas que se usan para tratar semillas, como la clotianidina y imidacloprid, han sido considerados los principales sospechosos. Otras especies de abejas, como las abejas albañil son cada vez más cultivadas y se utilizan para cubrir la necesidad de polinización agrícola.
Los polinizadores nativos incluyen a los abejorros y abejas solitarias, que a menudo sobreviven en refugios en las áreas silvestres, a distancia de la pulverización agrícola, pero aún así pueden ser envenenados en los programas masivos de erradicación de mosquitos, polillas gitanas u otras plagas de insectos. Aunque el uso de plaguicidas sigue siendo una preocupación, el principal problema para las poblaciones de polinizadores silvestres es la pérdida del hábitat rico en flores, de las que dependen para alimentarse. En todo el hemisferio norte, en los últimos 70 años más o menos, hemos visto una intensificación de los sistemas agrícolas, lo que ha disminuido la abundancia y diversidad de flores silvestres.
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