Apicultura

La apicultura (de latín apis, abeja) es el mantenimiento de las colonias de abejas, comúnmente en las colmenas, por los seres humanos. Un apicultor mantiene las abejas con el fin de recolectar la miel y otros productos de la colmena (incluyendo la cera de abejas, el propóleo, polen y jalea real), para polinizar los cultivos, o para producir abejas para su venta a otros apicultores. El lugar donde se guardan las abejas se llama apiario o “patio de abejas”.

Orígenes

Existen más de 20.000 especies de abejas silvestres. Muchas especies son solitarias (por ejemplo, las abejas albañil), y muchas otras crían a sus jóvenes en madrigueras y colonias pequeñas (por ejemplo, los abejorros). La apicultura, se ocupa de la gestión práctica de las especies sociales de las abejas de miel o melíferas, que viven en grandes colonias de hasta 100.000 individuos. En Europa y América, la especiee universalmente ultivada por los apicultores es la abeja de la miel occidental (Apis mellifera). Esta especie tiene varias sub-especies o variedades regionales, como la abeja italiana (Apis mellifera ligustica), abeja oscura europea (Apis mellifera mellifera), y la abeja de la miel carnica (Apis mellifera carnica). En los trópicos, otras especies de abejas sociales son cultivadas para la producción de miel.

Todas las subespecies de Apis mellifera son capaces de la inter-reproducción e hibridació y muchas empresas de cría de abejas se esfuerzan por criar selectivamente e hibridar variedades para producir cualidades deseables: resistencia a enfermedades y parásitos, buena producción de miel, reducción de comportamiento del enjambre, reproducción prolífica, y fácil trato. Algunos de estos híbridos se comercializan bajo marcas específicas, como la abeja Buckfast o la abeja Midnite. Las ventajas de los híbridos producidos por estos cruces incluyen: vigor híbrido, aumento de la productividad de miel, y una mayor resistencia a las enfermedades. La desventaja es que en las generaciones subsiguientes, estas ventajas pueden desaparecer y los híbridos tienden a ser muy defensivos y agresivos.

Cosecha de miel salvaje

La recogida de la miel de las colmenas de abejas silvestres es una de las actividades humanas más antiguas y todavía es practicada por las sociedades aborígenes en algunas partes de África, Asia, Australia y América del Sur. Algunas de las primeras evidencias de la recolección de miel de las colonias silvestres se conocen por pinturas rupestres, que datan de alrededor del 13.000 antes de Cristo. La recopilación de la miel de las colmenas de abejas silvestres se realiza generalmente con humo y rompiendo el árbol o rocas donde se encuentra la colonia, a menudo dando por resultado la destrucción física de la ubicación del nido.

Apicultura tradicional

Colmenas de peine fijo. Una colmena de peine fijo es una colmena en la que los peines no pueden ser retirados o manipulados para la gestión o la cosecha sin dañar de forma permanente el peine. Casi cualquier estructura hueca se puede utilizar para este propósito, tal como una goma o un crisol de arcilla. Las colmenas de peine fijo ya no son de uso común en los países industrializados, y son ilegales en algunos lugares que requieren de inspecciones. En muchos países en desarrollo las colmenas de peine fijos son ampliamente utilizadas debido a que se pueden hacer de cualquier material disponible localmente, haciéndolas baratas y apropiadas. La apicultura con colmenas de panal estacionario es una parte esencial de los medios de vida de muchas comunidades en países pobres.

Apicultura moderna

Colmenas de cuadros movibles. En los Estados Unidos, se utiliza comúnmente la colmena Langstroth. La Langstroth fue la primera colmena abierta con bastidores móviles, y otros diseños de colmenas se han basado en este. Esta colmena es un descendiente de los diseños de colmenas de Polonia, de Jan Dzierzon. En el Reino Unido, el tipo más común de la colmena es la colmena nacional británica. En estas colmenas peine y la prole pueden ser inspeccionados para detectar enfermedades.

Colmenas de barras superiores. Un creciente número de apicultores aficionados están adoptando varias colmenas de barras superiores, similares a los del tipo que se encuentra comúnmente en África. Las colmenas de barras fueron utilizadas originalmente como método de apicultura tradicional en Grecia y Vietnam. Estas no tienen marco y el panal lleno no se devuelve a la colmena después de la extracción, debido a esto, la producción de miel es probable que sea algo menor que la de una colmena Langstroth. Las colmenas de barras son mantenidas, en su mayoría, por personas que están más interesados ​​en que las abejas merodeen su jardín que en la producción de miel per se.

Ropa de protección

Aunque es el conocimiento de las abejas la primera línea de defensa, la mayoría de los apicultores también llevan un poco de ropa protectora. Los apicultores novatos suelen llevar guantes y un traje o sombrero o capucha con velo. Los apicultores experimentados pueden decidir no usar guantes porque inhiben manipulaciones delicadas. La cara y el cuello son las áreas más importantes para proteger, por lo que la mayoría de los apicultores llevan al menos un velo.

Las abejas defensoras son atraídas a la respiración, y una picadura en la cara puede conducir a mucho más dolor e hinchazón que una picadura en otra parte, y una picadura en una mano desnuda por lo general puede ser eliminada rápidamente para reducir la cantidad de veneno inyectado.

La ropa de protección es, por lo general, de color claro (pero no de colores) y de un material suave. Esto proporciona la máxima diferenciación de los depredadores naturales de la colonia (osos, mofetas, etc.), que tienden a ser de color oscuro y peludo.

Las “Picaduras” retenidas en tela de la ropa siguen bombeando una feromona de alarma que atrae la acción agresiva y más ataques punzantes. Se den lavar los trajes regularmente, y enjuagar las manos enguantadas en vinagre,  para reducir al mínimo la atracción.

Fumador

El humo es la tercera línea de defensa del apicultor. La mayoría de los apicultores utilizan un “fumador” (un dispositivo diseñado para generar humo). El humo calma a las abejas; pues inicia una respuesta de alimentación en previsión del posible abandono de la colmena debido al fuego. El humo también enmascara el olor de las feromonas de alarma, liberadas por las abejas de guardia o cuando las abejas son  aplastadas en una inspección. La confusión resultante crea una oportunidad para que el apicultor pueda abrir la colmena y trabajar sin desencadenar una reacción defensiva. Además, cuando una abeja consume miel distiende su abdomen, por lo que supuestamente es difícil hacer lo necesario para picar, aunque esto no ha sido probado científicamente.

El humo es de dudosa utilidad con un enjambre, porque los enjambres no tienen reservas de miel para alimentarse en respuesta. Por lo general, no se necesita humo, ya que los enjambres tienden a estar menos a la defensiva, ya que no tienen tiendas que defender, y un enjambre fresco se ha alimentado bien de la colmena.

Varios tipos de combustibles pueden ser utilizados en un fumador, siempre y cuando sea natural y no esté contaminado con sustancias nocivas. Estos combustibles incluyen arpillera, guita, hojas de pino, cartón corrugado, y madera podrida. Los apicultores indígenas, especialmente en Kerala, a menudo usan fibras de coco, ya que son de fácil acceso, seguros y de gasto insignificante. Algunas fuentes de abastecimiento de apicultura también venden combustibles comerciales, como el papel de pulpa y algodón comprimido, o incluso latas de aerosol de humo. Otros apicultores utilizan zumaque como combustible, ya que expulsa una gran cantidad de humo y no tiene olor.

Algunos apicultores están utilizando “humo líquido” como una alternativa más segura y más cómoda. Es una solución a base de agua que se pulveriza sobre las abejas, a partir de una botella de aerosol de plástico.

El letargo también puede ser inducido por la introducción de aire frío en la colmena. Aunque el dióxido de carbono refrigerado puede tener efectos perjudiciales a largo plazo.

Apicultura Natural

Existe un movimiento actual que evita los productos químicos en la apicultura, y se cree que los problemas de salud de las abejas pueden ser abordadas al invertir las tendencias que no respetan las necesidades de las propias abejas. La fumigación de cultivos, las condiciones no naturales en las que las abejas se desplazan miles de kilómetros para polinizar los cultivos comerciales, la apertura frecuente de la colmena para su inspección, la inseminación artificial de las reinas, la medicación de rutina y la alimentación con agua de azúcar, todos, se cree, que contribuyen a un debilitamiento general de la constitución de la abeja de la miel.

Los practicantes de la “apicultura natural” tienden a utilizar las variaciones de la colmena de barras superiores, un diseño simple que conserva el concepto de peine móvil sin el uso de marcos. La barra superior horizontal de la colmena, puede ser visto como una modernización de las colmenas de tronco hueco, con la adición de barras de madera de ancho específico, a partir del cual las abejas cuelgan sus panales.

Apicultura natural se caracteriza por la voluntad de entregar la mayor parte del control de la colmena a las abejas, y minimizar la interferencia en sus vidas. Los apicultores esperan para tomar la miel sólo cuando las necesidades de las abejas han sido atendidas, y la alimentación con azúcar se desanima, excepto como medida de emergencia.