Ciclo de vida de las abejas melíferas

El ciclo de vida de la abeja de la miel, que aquí se hace referencia, es exclusivamente a la abeja occidental domesticada, que depende en gran medida de su estructura social.

Vida de la colonia

A diferencia de una colonia de abejorros o una colonia de avispas de papel, la vida de una colonia de abejas es perenne. Hay dos castas de abejas reinas, que producen huevos; y los trabajadores, que son todas hembras no reproductoras. Para los zánganos (machos) su único deber es encontrar y acoplarse con una reina. La reina pone los huevos individualmente en las celdas del panal y las larvas salen de los huevos en tres o cuatro días. Luego son alimentadas por las abejas obreras y se desarrollan a través de varias etapas en las células. Las reinas y zánganos son más grandes que los trabajadores y por lo tanto requieren de células más grandes para desarrollarse. Una colonia típica puede consistir en decenas de miles de individuos.

Aunque algunas colonias viven en colmenas proporcionadas por los seres humanos, las llamadas colonias “salvajes” (a pesar de que todas las abejas de la miel siguen siendo salvajes, incluso cuando se cultivan y gestionan por los seres humanos) por lo general prefieren un sitio de nido limpio y seco, protegido de la intemperie, sobre los 20 litros de volumen con una entrada de unos 3 m por encima del suelo, y preferiblemente de cara al sur o sureste (en el hemisferio norte) o al norte o noreste (en el hemisferio sur).

Desarrollo

El desarrollo de huevo a la abeja emergente varía entre las reinas, obreras y zánganos. Las reinas salen de sus celdas en 16 días, los trabajadores en 21 días y los zánganos en 24 días. Por lo general sólo existe una reina en una colmena. Las nuevas reinas vírgenes se desarrollan en células agrandadas, a través de una alimentación diferencial de jalea real, proporcionada por los trabajadores. Cuando muere la reina existente, o la colonia se vuelve muy grande, una nueva reina es levantada por las abejas obreras. La reina virgen realiza uno o varios vuelos nupciales y una vez que se ha establecido comienza a poner huevos en la colmena.

Una reina fértil es capaz de poner huevos fertilizados o sin fertilizar. Cada huevo no fertilizado contiene una combinación única de 50% de los genes de la reina y se desarrolla en un zángano. Los huevos fertilizados se desarrollan en trabajadoras o reinas vírgenes.

El promedio de vida de una reina es de tres a cuatro años; los zánganos mueren generalmente en el apareamiento, o son expulsados ​​de la colmena antes del invierno; y los trabajadores pueden vivir durante unas pocas semanas en el verano y varios meses en las zonas con un invierno prolongado.

En el pico de la temporada de cría, a finales de la primavera hasta el verano, una reina puede ser capaz de poner 3.000 huevos en un solo día, más que su propio peso corporal. Esto sería excepcional sin embargo; y una reina prolífica podría alcanzar un máximo de 2.000 huevos al día, pero una reina más promedio podría sentar sólo 1.500 huevos por día. La reina se alimenta con mayor cantidad de jalea real que una abeja normal de trabajo, lo que resulta en un crecimiento y metamorfosis radicalmente diferente. La reina influye en la colonia mediante la producción y difusión de una gran variedad de feromonas o sustancias. Uno de estos productos químicos suprime el desarrollo de los ovarios en todas las abejas obreras femeninas en la colmena y les impide la puesta de huevos.

Apareamiento de las reinas

La reina emerge de su celda después de 15 días de desarrollo y permanece en la colmena durante 3-7 días antes de salir en un vuelo de apareamiento. El vuelo de apareamiento es también conocido como “vuelo nupcial”. Su primer vuelo de orientación puede durar sólo unos segundos, lo suficiente para marcar la posición de la colmena. Los vuelos posteriores de apareamiento pueden durar entre 5 minutos y 30 minutos, y pueden aparearse con varios zánganos en cada vuelo. Durante varios apareamientos, posiblemente, una docena o más, la reina recibe y almacena suficiente esperma a partir de una sucesión de zánganos, para fecundar a cientos de miles de huevos. Si ella no consigue salir de la colmena para aparearse, debido al mal tiempo o por estar atrapada en una parte de la colmena,  seguirá siendo infértil incapaz de producir abejas obreras hembras. Las abejas obreras a veces matan a una reina vencida y producen otra. Sin una reina adecuada, la colmena está condenada.

El apareamiento tiene lugar a cierta distancia de la colmena y, a menudo a varios cientos de metros en el aire; se piensa que esto separa a los zánganos más fuertes de los más débiles, lo que garantiza que sólo los más rápidos y más fuertes llegan a transmitir sus genes.

Abejas obreras femeninas

Casi todas las abejas en una colmena de abejas obreras son hembras. En pleno verano, cuando la actividad en la colmena es frenética y el trabajo continúa sin parar, la vida de una abeja obrera puede ser tan corta como 6 semanas; a finales de otoño, cuando no se está recogiendo néctar, una joven abeja puede vivir durante 16 semanas, todo el invierno. Durante su vida, una abeja obrera realiza diferentes funciones de trabajo en la colmena, en gran medida dictada por la edad de la abeja.

Actividad laboral por período:

• Días 1-3, limpieza de células e incubación
• Día 3-6 Alimentación de las larvas más viejas
• Día 6-10 Alimentación larvas más jóvenes
• Día 8-16 Recepción de miel y polen de abejas de campo
• Día 12-18 toma de cera y creación de la célula
• Día 14 en adelante, guardias de entrada; forrajeo denéctar y polen

Abejas machos (zánganos)

Los zánganos son las abejas más grandes de la colmena (a excepción de la reina), casi el doble del tamaño de una abeja obrera. Ellos no trabajan, no forrajean polen o néctar y no tienen otra función conocida que la de aparearse con las nuevas reinas. Una colonia de abejas en general, comienza a aumentar sus zánganos unas pocas semanas antes de construir las celdas reales para que puedan reemplazar a una reina en su defecto o prepararse para crear un enjambre. Cuando el apareamiento termina, las abejas en los climas más fríos echan a los zánganos fuera de la colmena, mordiendo y desgarrando sus patas y alas.

Estructura de una colonia de abejas

Una colonia de abejas domesticadas normalmente se encuentra en un cuerpo de la colmena rectangular, dentro de las cuales ocho a diez marcos paralelos albergan las placas verticales de panel que contienen los huevos, larvas, pupas y el alimento para la colonia. Si cortaras una sección transversal vertical a través de la colmena de lado a lado, el nido de cría perecería como una bola, más o menos ovoide, que abarca 5-8 marcos. Los dos peines exteriores en cada lado de la colmena tienden a ser utilizados exclusivamente para el almacenamiento a largo plazo de la miel y el polen.

Dentro del nido de cría central, un solo marco de peine tiene típicamente un disco central de huevos, larvas y las celdas de cría selladas, que pueden extenderse casi hasta los bordes del marco. Inmediatamente por encima del parche de incubación, un arco de células lleno de polen se extiende de lado a lado, y por encima de eso de nuevo un arco más amplio de células llenas de miel se extiende hasta la parte superior del marco. El polen es un alimento rico en proteínas para el desarrollo de las larvas, mientras que la miel también es comida, pero en gran parte para la obtención de energía. Las abejas nodrizas que cuidan a las crías en desarrollo secretan una comida especial llamada “jalea real” después de alimentarse a sí mismos de miel y polen. La cantidad de jalea real con que se alimenta a una larva determina si se convierte en una abeja obrera o una reina.

Aparte de la miel almacenada dentro de los cuadros de cría centrales, el excedente de miel se almacena en panales por encima del nido de cría. En las colmenas modernas el apicultor coloca cajas separadas, llamadas “superas”, por encima de la caja de la cría, en el que se proporciona una serie de peines menos profundos para el almacenamiento de la miel. Esto le permite al apicultor eliminar algunas de las alzas en el final del verano, y extraer la cosecha de miel sobrante, sin dañar la colonia de abejas o su nido de cría a. Si toda la miel es “robada”, incluyendo la cantidad de miel necesaria para sobrevivir el invierno, el apicultor debe reemplazarla mediante la alimentación de las abejas con azúcar o jarabe de maíz en otoño.

Ciclo anual de una colonia de abejas

El desarrollo de una colonia de abejas sigue un ciclo anual de crecimiento, que comienza en primavera con una rápida expansión del nido de cría, tan pronto como el polen está disponible para la alimentación de las larvas. Parte de la producción de las crías puede comenzar tan pronto como en enero, incluso en un invierno frío, pero la cría se acelera hacia un pico en mayo (en el hemisferio norte), lo que produce una abundancia de abejas, sincronizada a la principal afluencia de néctar en esa región.

Cada raza de abejas realiza esta acumulación ligeramente diferente, dependiendo de la flora de sus floraciones en sus regiones originales. Algunas regiones de Europa tienen dos flujos de néctar: ​​uno a finales de la primavera y otro a finales de agosto. Otras regiones tienen un único flujo de néctar. La habilidad del apicultor radica en predecir cuándo ocurrirá el flujo de néctar en su área, para tratar de asegurarse de que sus colonias alcancen una población máxima de las cosechadoras en el momento justo.

El factor clave en esto es la prevención o el hábil manejo del impulso del enjambre. Si una colonia forma su enjambre de forma inesperada y el apicultor no logra capturar el enjambre resultante, es probable que la cosecha sea significativamente menor en esa colmena, ya que ha perdido la mitad de sus abejas obreras de un solo golpe. Si, sin embargo, puede usar el impulso del enjambre de criar una nueva reina, pero mantener todas las abejas en la colonia juntas, maximiza sus posibilidades de una buena cosecha. Se necesitan muchos años de aprendizaje y experiencia para ser capaz de gestionar todos estos aspectos con éxito.