Evolución de las abejas

Las abejas, como las hormigas, son una forma especializada de avispa. Los ancestros de las abejas eran avispas de la familia Crabronidae, y por lo tanto depredadores de otros insectos. El cambio de insecto de presa a insecto de polen puede ser el resultado del consumo de insectos que eran visitantes florales y estaban parcialmente cubiertos con polen cuando fueron el alimento de las larvas de la avispa. Este mismo escenario evolutivo también se ha producido dentro de las avispas Vespoid, donde el grupo conocido como “avispas de polen”, también evolucionó a partir de ancestros depredadores.

Hasta hace poco, el fósil más antiguo de una abeja no comprimida había sido la Cretotrigona prisca descubierta en Nueva Jersey en ámbar, que vivió en el Cretácico. Recientemente se informó de un fósil de abeja, del género Melittosphex, que se considera “un linaje extinto de las abejas melíferas, hermana de las abejas modernas”, y data de principios del Cretácico (~ 100 millones de años). Las características derivadas de su morfología la colocan claramente como una abeja, pero conserva dos rasgos ancestrales modificados  de las patas (dos espolones tíbiales mediados y una tarsómero posterior delgado), indicativos de su estado de transición.

Las primeras flores polinizadas por animales fueron polinizadas por insectos, como escarabajos, por lo que el síndrome de polinización por insectos estaba bien establecido antes de que las abejas aparecieran por primera vez. La novedad es que las abejas están especializadas como agentes de polinización, con modificaciones conductuales y físicas que mejoran específicamente la polinización, y en general son más eficientes en la tarea que cualquier otro insecto polinizador, como los escarabajos, moscas, mariposas y avispas de polen. Se cree que la aparición de tales especialistas florales haya impulsado la radiación adaptativa de las angiospermas, y, a su vez, las propias abejas.